Acto I
La Vía Appia. En las horas dedicadas por los romanos al paseo, la Vía Appia reúne a orgullosos patricios, augustas damas, libertos, soldados y esclavos. El sol que desciende ilumina este cuadro de bullicioso desfile. Separados de la muchedumbre conversan dos libertos: uno de ellos Curio, fue esclavo de Petronio, de quien ha obtenido su libertad mediante la intervención de una amante del patricio, a la cual el humilde esclavo había inspirado un vehemente amor.
Lejos de ocultar su pasión, la mujer había pedido a Petronio la libertad del esclavo para unirse a él. Pero Curio no amaba a Fulvia; el liberto pretende a Rhea, esclava egipcia al servicio de Petronio.
Aparece el favorito del Emperador encontrándose con el tribuno Marco, un viejo amigo, quien después de larga ausencia regresa a Roma.
Petronio interioriza a su amigo de las novedades ocurridas durante su ausencia, señalándole los personajes que pasean, para quienes Petronio tiene siempre una observación, no siempre amable y benévola.
Por la puerta Capena aparece el cortejo de Nerón y de Popea, deslumbrante de oro y de púrpura. La muchedumbre saluda al divino César que pasa fastuosos y soberbio.
Petronio y Marco vuelven a la ciudad, mientras el séquito del Emperador se aleja seguido por la muchedumbre.
Acto II
Atrium en casa de Petronio. El atrium está lleno de esclavos, hombres y mujeres entregados a los quehaceres domésticos.
Llega Petronio para recibir a sus amigos y postulantes; entre éstos aparece el liberto Curio, que desea comprar la esclava Rhea. Petronio se niega por no celebrar tratos con su ex esclavo; pero éste le confiesa el amor que siente por Rhea, dice ser correspondido por la esclava. Petronio se niega por no celebrar tratos con su esclavo; pero éste le confiesa el amor que siente por Rhea, que dice ser correspondido por la esclava. Petronio promete entonces cedérsela, y cuando ésta recibe orden de abandonar la casa, revela la pasión que siente por su amo. El patricio queda sorprendido, y por primera vez descubre en la esclava encantos que no sospechaba, que confusa y temerosa se había arrojado a sus pies, y la besa amorosamente.
Acto III
Ha pasado un año. En casa de Petronio. Por intrigas de Curio, que ahora es rico y poderoso, el patricio ha caído en desgracia ante el Emperador y ha sido condenado a muerte. Todos lo ignoran, menos Petronio y Curio.
El patricio espera por momentos que el centurión le lleve la condena, y se dispone para recibirlo dignamente; ha preparado un festín invitando también a Curio y a Fulvia, para demostrarles cuán poco teme la muerte.
En el momento de mayor alegría llega el centurión. Rhea y los asistentes presienten entonces la fatalidad. Curio ríe lleno de satisfacción. Sólo Petronio conserva su calma; ofrece al centurión un cáliz de Palermo, que arroja al suelo con noble y desdeñoso gesto, cuando el soldado ha bebido.
Mientras la orgía reina en el triclinium. Petronio se despide de Rhea, concediéndole su libertad y dejándole su fortuna.
Pero la esclava rehusa la libertad y riqueza. Ama a Petronio y ha de morir por él.
Inútilmente el patricio pretende disuadirla; de nada sirven las palabras y las caricias, Rhea, como él, se hace abrir las venas y muere sonriente, embriagada por un sueño de amor, mientras la orgía desenfrenada prosigue en el triclinium.
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